Die Riesenschlangen umfassen etwa 20 Gattungen und 70 Arten, die - mit Ausnahme der ganz kalten Regionen - nahezu auf der
ganzen Welt verteilt sind.
Kennzeichnend für diese Familie sind die gut entwickelten Hüftknochen und die Überbleibsel des Beckengürtels und der Hinterbeine, äußerlich erkennbar als die sogenannten Aftersporne oder -klauen. Außerdem verfügen sie noch über zwei ausgebildete Lungenflügel.
Nicht alle Riesenschlangen werden ihrem Namen gerecht. So gibt es "Riesenschlangen", die nicht Länger als 80cm werden, wie die Westliche Sandboa (Eryx jaculus) und der Australische Zwergpython (Antaresia perthensis), der mit 60cm der kleinste Vertreter der Pythons ist. Die meisten der Familie Boidae werden nicht größer als 3m.
Lediglich 5 Schlangenarten können die 6m überschreiten:
Die wohl Längste Schlange, der Netzpython (Python reticulatus), die Große Anakonda (Eunectes murinus), der Dunkle Tigerpython (P. molurus), der Felsenpython (P. sebae) und der Amethystpython (Morelia amethistina). Manche Unterarten von der Königsboa (Boa constrictor) können im Rekordfall über 5m Länge erreichen.